Rosa Bonheur: il permesso di essere se stessa
Per studiare l’anatomia di un cavallo da vicino, in un mattatoio o in una fiera di bestiame di metà Ottocento, bisognava indossare pantaloni. Non per comodità soltanto: per non essere scambiata per qualcosa che non si voleva essere, e per non subire le attenzioni che un vestito femminile avrebbe inevitabilmente attirato in quegli spazi. Rosa Bonheur ottenne dalla polizia parigina un permesso scritto per farlo. Fu forse l’unico permesso, in tutta la sua vita, di cui ebbe davvero bisogno.
Nata a Bordeaux nel 1822, Rosa Bonheur fu formata alla pittura dal padre Raymond, egli stesso pittore e seguace delle idee sociali del teorico Henri de Saint-Simon, in una famiglia che, a differenza di molte altre dell’epoca, non ostacolò mai apertamente l’ambizione artistica della figlia. Dopo un tentativo fallito come apprendista sarta, si dedicò interamente allo studio diretto del movimento e dell’anatomia animale, frequentando fattorie, macelli e mercati di bestiame con una costanza che pochi pittori, uomini o donne, avrebbero mai dimostrato per un soggetto considerato allora minore rispetto alla ritrattistica o alla pittura storica.
Permissio: la libertà che va richiesta per iscritto
In latino, permissio indica il consentire, il lasciar fare: un atto che presuppone sempre un’autorità superiore disposta a concederlo. È significativo che la libertà personale di Rosa Bonheur, capace di costruire una delle carriere pittoriche più solide e redditizie dell’Ottocento europeo, fosse comunque subordinata, sul piano pratico quotidiano, a un documento amministrativo che le autorità francesi le richiedevano per tollerare un abbigliamento maschile altrimenti vietato alle donne nello spazio pubblico. La stessa artista giustificò sempre la scelta dei pantaloni con ragioni di pura praticità lavorativa, più che come dichiarazione ideologica, eppure quella scelta, oggi, viene letta quasi universalmente come un gesto precursore di rivendicazioni che il femminismo avrebbe articolato con pieno vigore solo molti decenni più tardi.
Il mercato dei cavalli e una fama che attraversò la Manica
Il dipinto che consacrò definitivamente la sua fama fu Il mercato dei cavalli, completato nel 1853: una scena corale di grandi dimensioni, costruita con un rigore anatomico e una tensione dinamica che la critica dell’epoca paragonò, non senza un certo stupore per il fatto che fosse opera di una donna, alla pittura di storia più ambiziosa. L’opera ottenne un successo tale da spingere la regina Vittoria a richiederne una visione privata, un riconoscimento che proiettò Bonheur su una scena internazionale raramente accessibile a un’artista donna del proprio tempo.
Questa capacità di imporsi, attraverso la pura qualità tecnica dell’opera, in un genere e in un mercato dominati da pittori uomini avvicina la traiettoria di Bonheur a quella di altre figure capaci di costruire un’autorità artistica indipendente dalle convenzioni di genere del proprio secolo, come discusso nell’approfondimento su Mary Cassatt e la maternità come sguardo scientifico e tenero, sebbene su un terreno tematico quasi opposto, quello domestico anziché quello rurale e animale.
Un naturalismo che anticipa il secolo successivo
Lo sguardo di Bonheur sugli animali, mai sentimentale né aneddotico, condivide con il realismo pittorico di metà Ottocento l’ambizione di rappresentare la natura senza idealizzazioni consolatorie, un’affinità metodologica che si ritrova, applicata a soggetti diversi, nell’approfondimento su Gustave Courbet e il realismo come atto di ribellione, contemporaneo di Bonheur impegnato in una analoga battaglia per legittimare soggetti considerati minori rispetto alla gerarchia accademica dei generi pittorici.
Un diverso rapporto con il mondo animale, questa volta filtrato da un’ingenuità visionaria piuttosto che da un’osservazione diretta sul campo, caratterizza invece la produzione di un pittore di poco successivo raccontato nell’approfondimento su Henri Rousseau e la giungla che non vide mai: un confronto che aiuta a misurare quanto fosse eccezionale, per il proprio tempo, il rigore quasi scientifico con cui Bonheur si avvicinava invece ai propri soggetti animali, frutto di anni di osservazione diretta e non di pura invenzione immaginativa.
Il castello di By e un atelier popolato di animali veri
Dal 1860 Bonheur visse nel castello di By, vicino a Fontainebleau, una tenuta che trasformò progressivamente in un vero e proprio piccolo zoo privato, popolato da leoni, cavalli, bovini e altri animali che l’artista teneva appositamente per poterli studiare dal vero in ogni momento della giornata, senza dover dipendere dalle visite programmate a fattorie o macelli. Questa scelta, economicamente possibile grazie al successo commerciale già raggiunto, testimonia un livello di rigore metodologico raro anche tra i pittori animalisti più quotati del proprio tempo, per i quali l’osservazione diretta restava spesso un’opzione episodica piuttosto che una condizione di lavoro quotidiana e permanente.
Fu proprio in questo contesto che Bonheur realizzò gran parte della propria produzione matura, ricevendo nel castello di By visitatori illustri, collezionisti internazionali e, episodicamente, anche altri artisti interessati a osservare da vicino il suo metodo di lavoro, costruito su una paziente osservazione diretta che pochi contemporanei erano disposti a replicare con altrettanta sistematicità.
Una vita privata vissuta senza nascondimenti
Rosa Bonheur visse per decenni insieme alla compagna Nathalie Micas, e in seguito, dopo la morte di questa, con la pittrice statunitense Anna Klumpke, in relazioni mai dissimulate pubblicamente nonostante il contesto sociale dell’epoca rendesse estremamente rischiosa una simile trasparenza. Nel 1865 divenne la prima donna insignita della Legion d’Onore francese, un riconoscimento istituzionale che premiava non solo il valore della sua pittura ma, implicitamente, anche la lunga battaglia personale per affermare un modo di vivere e di lavorare del tutto indipendente dalle aspettative riservate al proprio genere.
Un successo commerciale raro per una donna del secolo
Al di là del valore puramente artistico della sua produzione, Rosa Bonheur rappresenta anche un caso di studio significativo sul piano economico: riuscì infatti a costruire, grazie al supporto di mercanti d’arte internazionali e a una domanda crescente da parte di collezionisti britannici e statunitensi, un livello di indipendenza finanziaria raramente raggiunto da un’artista donna nell’Europa del XIX secolo, tale da renderla sostanzialmente autosufficiente per l’intera vita adulta senza dover dipendere né dal sostegno familiare né da un matrimonio vantaggioso, opzione che peraltro non perseguì mai.
Questa indipendenza economica, conquistata attraverso il lavoro e non ereditata, rese possibile a sua volta la libertà personale e affettiva che la contraddistinse per il resto della vita, in un circolo virtuoso tra autonomia economica e autonomia esistenziale che resta, ancora oggi, un caso relativamente raro da documentare con altrettanta chiarezza biografica per un’artista vissuta in pieno Ottocento.
La rilettura di Rosa Bonheur
Rosa Bonheur dimostra come l’indipendenza artistica, in certi contesti storici, abbia dovuto passare anche attraverso gesti apparentemente minori e amministrativi, come un permesso di polizia per un paio di pantaloni, prima di potersi tradurre in piena libertà creativa. La sua pittura, tecnicamente ineccepibile e commercialmente tra le più fortunate del proprio secolo, continua a essere riletta oggi non solo per il proprio valore estetico, ma come testimonianza di quanto lavoro, letteralmente burocratico, fosse necessario perché una donna potesse semplicemente fare il proprio mestiere senza doversi giustificare.
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