Botticelli e Simonetta Vespucci, sepolti nella stessa chiesa a 34 anni di distanza: ma non per amore
Ho sempre sospettato delle storie troppo belle, e più ancora di quelle che ci servono. Alcune non le raccontiamo perché sono accadute, ma perché senza di loro certe immagini resterebbero insopportabilmente mute, e allora mettiamo loro accanto un nome e una tomba, come si mette una mano sulla spalla di chi sta per piangere. Una ragazza morta a ventitré anni, un pittore che non si sposò mai, una chiesa fiorentina, un pavimento. E un volto che da più di cinque secoli il mondo intero crede di conoscere.
In breve
- Chi: Simonetta Cattaneo Vespucci (Liguria, 1453 circa – Firenze, 26 aprile 1476), celebrata come la donna più bella della Firenze medicea, e Sandro Botticelli (Firenze, 1445 – 17 maggio 1510).
- Corrente ed epoca: Rinascimento fiorentino e neoplatonismo laurenziano, seconda metà del Quattrocento.
- Dove: chiesa di Ognissanti a Firenze (FI, Toscana), dove furono sepolti entrambi; la Nascita di Venere è agli Uffizi.
- Perché conta: la leggenda di Simonetta modella della Venere e di Botticelli sepolto «ai suoi piedi» è famosissima, ma nessun documento la conferma.
Chi era Simonetta Vespucci?
Simonetta Vespucci era una nobile ligure, nata Cattaneo intorno al 1453, che nel 1469, a circa sedici anni, sposò il fiorentino Marco Vespucci e si trasferì a Firenze, dove i poeti della cerchia medicea la celebrarono come l’ideale stesso della bellezza.
Nel gennaio del 1475 Giuliano de’ Medici, fratello di Lorenzo il Magnifico, vinse la giostra in piazza Santa Croce e dedicò la vittoria a lei, secondo le regole dell’amor cortese che permettevano di adorare in pubblico una donna sposata. Angelo Poliziano ne fece la ninfa delle Stanze per la giostra. Un anno dopo, nella notte fra il 26 e il 27 aprile 1476, Simonetta morì, a ventitré anni, probabilmente di tisi. Lorenzo racconta, nel commento ai propri sonetti, che fu portata alla sepoltura con il viso scoperto, perché la città potesse vederla ancora una volta.
Viso scoperto. Qui la cronaca diventa altro. Edgar Allan Poe scriverà, quasi quattro secoli dopo, che la morte di una donna bella è il tema più poetico del mondo, e Firenze sembrò saperlo in anticipo: Lorenzo le dedicò dei sonetti, Bernardo Pulci un lamento, e attorno a quel corpo portato per le strade nacque qualcosa che somiglia a un culto. Il corpo come immagine che non deve più invecchiare.
Simonetta Vespucci è davvero la Venere di Botticelli?
Non esiste alcun documento che indichi Simonetta Vespucci come modella della Nascita di Venere: il dipinto, una tempera su tela degli Uffizi, risale a circa il 1485, quasi dieci anni dopo la sua morte, e lo storico dell’arte Ernst Gombrich definì quell’identificazione un mito romantico.
Leggenda viene dal latino legenda: le cose che devono essere lette. Non le cose vere: le cose da ripetere ad alta voce. E quella di Simonetta è stata ripetuta soprattutto nell’Ottocento, quando John Ruskin e i preraffaelliti riscoprirono Botticelli e cercarono in quei volti allungati, malinconici, il ritratto di una donna precisa. Avevano bisogno di un nome. La bellezza anonima spaventa più di quella che ha una biografia.
Il ritratto di Chantilly, attribuito a Piero di Cosimo, porta scritto Simonetta Ianuensis Vespuccia. Sembra una prova. Ma è postumo, dipinto da un pittore che nel 1476 era poco più che un ragazzo, e l’iscrizione è probabilmente un’aggiunta posteriore. Il serpente al collo la trasforma in Cleopatra: più che un volto, un’idea della morte che si fa bella. Chi ha letto il nostro saggio sul mito di Venere e il neoplatonismo fiorentino sa che per quella cultura la bellezza terrena era soltanto il riflesso di un’altra, invisibile. Forse è proprio questo il paradosso: Botticelli dipingeva una bellezza che non apparteneva a nessuno, e noi non riusciamo a sopportare che non appartenga a nessuno.
Una strada, una parrocchia
La verità, quando arriva, è sempre più piccola della leggenda, e proprio per questo più difficile da guardare. Nel 1464 Mariano Filipepi, conciatore di pelli e padre di Sandro, comprò una casa in via Nuova, nel quartiere di Ognissanti, a pochi passi dalle case dei Vespucci. Sandro vi abitò almeno dal 1470 fino alla morte. Erano vicini. Andavano nella stessa chiesa, quella dei frati Umiliati sull’Arno, dove i Vespucci avevano la loro cappella, affrescata da Domenico Ghirlandaio con una Madonna che apre il manto sopra la famiglia inginocchiata.
I Vespucci commissionarono a Botticelli il Sant’Agostino nello studio che ancora oggi si vede a Ognissanti, affrescato nel 1480 di fronte al San Girolamo di Ghirlandaio. Lavoro, rispetto, forse confidenza. Di Simonetta, nei documenti, non c’è nulla: nessuna lettera, nessun ritratto certo, nessuna parola di lui su di lei. Non significa che Sandro non l’abbia mai guardata passare. Significa che non lo sapremo.
Hitchcock ha girato un film intero, La donna che visse due volte, su un uomo che non accetta la morte di una donna e ne ricostruisce il volto su un’altra, pettinatura per pettinatura, finché la copia non lo distrugge. Noi abbiamo fatto lo stesso: abbiamo cucito addosso alla Venere una morta, perché un’immagine senza qualcuno dentro ci sembrava troppo fredda.
Botticelli chiese davvero di essere sepolto ai piedi di Simonetta?
No: la storia di Sandro Botticelli che avrebbe chiesto di essere sepolto ai piedi di Simonetta Vespucci non ha alcun fondamento documentario. Entrambi riposano nella chiesa di Ognissanti perché era la parrocchia delle due famiglie, che vi avevano le proprie sepolture.
Botticelli morì il 17 maggio 1510, trentaquattro anni dopo di lei, e fu sepolto nella tomba di famiglia. Oggi, nel pavimento di una cappella del transetto destro, c’è un disco di marmo bianco con un leone d’oro su campo azzurro, e intorno, in lettere capitali, un’iscrizione che non contiene il suo nome: Sepulcrum Mariani Filipepi et filiorum, sepolcro di Mariano Filipepi e dei figli. Il pittore che aveva lavorato nella Cappella Sistina prima di Michelangelo, è lì sotto come figlio di suo padre. Nient’altro.
E Simonetta? La sua tomba, probabilmente nella cappella dei Vespucci, non esiste più. Nessuno sa dove sia finita.
Nessuno.
Allora la leggenda si capisce meglio. Non è nata per mentire, ma per riempire un vuoto: una donna senza più una pietra, un uomo che ne ha una sola e anonima, e in mezzo pochi metri di pavimento che la nostra immaginazione ha percorso al posto loro. Chi esce dagli Uffizi di Firenze, cammina lungo l’Arno fino a Ognissanti e abbassa gli occhi su quel disco di marmo fa esattamente questo: unisce due punti che la storia ha lasciato separati.
Il ventisei aprile
C’è però una coincidenza che nessuno ha inventato. Il 26 aprile 1478, due anni esatti dopo la morte di Simonetta, Giuliano de’ Medici, il cavaliere che le aveva dedicato la giostra, fu ucciso a pugnalate nel Duomo di Firenze durante la congiura dei Pazzi. Lo stesso giorno. Kundera scrive che le vite umane sono composte come la musica, con i motivi che ritornano. Qui la vita ha scritto la rima da sola, senza bisogno di noi.
Ho cominciato diffidando delle storie troppo belle. Adesso, davanti a quella dea che arriva dal mare e si copre come può, mi accorgo di quanto bisogno abbiamo che una bellezza abbia avuto un corpo, una via, una data di morte, una tomba vicina a quella di chi la guardava. Forse Botticelli non pensava a nessuna donna, dipingendola. O forse a una sola, che non conosceremo mai. Quale delle due possibilità ci fa più paura?
Domande frequenti
Dove è sepolto Sandro Botticelli?
Sandro Botticelli è sepolto nella chiesa di Ognissanti a Firenze, nella tomba della famiglia Filipepi, segnata da una lapide circolare nel pavimento del transetto destro con lo stemma di famiglia e la data 1510.
Di cosa è morta Simonetta Vespucci?
Simonetta Vespucci morì a Firenze nella notte fra il 26 e il 27 aprile 1476, a circa ventitré anni, tradizionalmente di tisi. Fu portata alla sepoltura nella chiesa di Ognissanti con il volto scoperto.
Che cos’è il ritratto di Simonetta Vespucci di Piero di Cosimo?
Il dipinto del Musée Condé di Chantilly, attribuito a Piero di Cosimo, mostra una giovane donna di profilo con un serpente al collo, come Cleopatra. L’iscrizione con il nome di Simonetta è probabilmente posteriore e l’identificazione è considerata incerta.
Quando è stata dipinta la Nascita di Venere?
La Nascita di Venere di Sandro Botticelli è una tempera su tela di 172,5 per 278,5 centimetri, dipinta intorno al 1485 e conservata alle Gallerie degli Uffizi di Firenze. Risale quindi a quasi dieci anni dopo la morte di Simonetta Vespucci.
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